Cuando hablamos de redes móviles, uno rápidamente piensa en su propio móvil. Prácticamente cualquier adulto tiene uno o incluso dos dispositivos móviles y desde un móvil puedes hacer una llamada telefónica o cualquier otra cosa que normalmente solías hacer con un ordenador. Pero la red móvil está llena de algo más que móviles para llamadas, está llena de tarjetas SIM con numeración tanto pública como interna, principalmente pensado para máquinas de todo tipo: sensores de telemetría que controlan el buen funcionamiento de centrales de energía, cajeros automáticos, datáfonos, flotas de vehículos, estaciones meteorológicas, y cientos de miles de servicios diferentes.
Estos sistemas llevan funcionando desde hace más de 20 años y utilizan principalmente dos tecnologías: GPRS y con suerte, conexión 3G, porque los primeros módems integrables con sistemas embebidos incluían estos sistemas y son lo suficientemente robustos y probados como para que todo lo que se desarrolla, sea sobre esta tecnología. Además, las necesidades de una buena conectividad (cobertura) superan a las necesidades del ancho de banda/latencia, ya que apenas necesitan enviar unos pocos bytes cada pocos segundos o minutos, tráfico barato y que permite instalar sensores de humo en medio de un bosque para detectar cuando se produce un incendio.
Por qué no funciona mi móvil 3G
El pasado mes de noviembre, Vodafone anunció que comenzaría con el apagado de las antenas que dan cobertura 3G en algunas localidades para ir viendo poco a poco las consecuencias que vayan ocurriendo e ir buscando soluciones o forzando a los usuarios a cambiar los dispositivos (porque no todo son móviles) a otros con cobertura 4G o superior.
Lo cierto es que lo de menos son los móviles 3G, ya que la propia batería de los móviles ya suelen tener una vida límite que prácticamente no supera los 4 años y desde entonces, ya existen alternativas con cobertura LTE, 4G o 5G. No obstante existen muchos otros dispositivos cuya conexión de datos se realiza aún en 3G y puede traer más problemas de los que cabría esperar.
Para empezar, muchos microcontroladores que monitorizan sistemas metereológicos, canalizaciones de agua, presas, tráfico, vigilancia, sensores, etc. funcionan con sistemas de datos basados en módems con cobertura 3G. Hace unos 20 años, uno de mis primeros proyectos consistía en programar un sistema de comunicaciones para sistemas embebidos basados en Linux que servían para enviar datos de niveles de capacidad de presas hidroeléctricas. Estos sistemas incluían una pieza que hacía de modem GPRS y, con suerte, conexión a 3G. Existen miles de equipos de este tipo distribuidos por muchas presas que se quedarán sin conexión este próximo año salvo que alguien haya caído y los haya actualizado. Por suerte o por desgracia, la cobertura 2G seguirá funcionando, lo que implica que muchas conexiones GPRS y anteriores seguirán como hasta ahora, aunque es cuestión de tiempo.
La comunicación de los vehículos con más de 3 años sigue siendo 3G
Muchos vehículos incluyen conexión 3G para su funcionamiento, conexión con la central, informe de valores a fábrica y actualizaciones que, de otra forma quedarán obsoletos. Vehículos con menos de 3 años pero con componentes basados en 3G heredados de muchos años de buen funcionamiento y buena cobertura, y es que lo mejor de la conexión 3G no es la velocidad, si no la cobertura y la compatibilidad con decenas de miles de dispositivos, modems y tecnologías que pasarán a ser inutilizados en menos de un año.
Y es que es éste es el plazo que se han dado para apagar la cobertura 3G en España. A final de 2023 toda conexión inalámbrica de alta distancia deberá ser mínimo 4G.
No hace ni 4 años que Europa obligó a todos los vehículos que se vendieran a llevar incluido un botón rojo, un botón de emergencia que, en caso de accidente, enviase la posición del vehículo a los servicios de emergencia. Para que los fabricantes pudieran vender coches con esta característica hace 4 años, empezaron a implementarla hace 8 años… así que la mayoría de vehículos que llevan este sistema, desde hace 8 años y la mayoría de lo que se vendieron hace 3 años, cuentan con sistemas de comunicaciones 3G.
Problemas con aparatos que llevan funcionando más de 10 años
Sin duda, el apagón de la cobertura 3G será bastante traumático, no para el usuario de a pie que tiene un móvil de apenas unos años, pero sí para aquellos proyectos que llevan funcionando más de 15 años con una tecnología funcional y que pasarán a mejor vida o bien actualizar (en el mejor de los casos) a un componente más actualizado.
La tecnología LoRA pese a ser una candidata a sustituir las conexiones 3G o 4G de dispositivos tipo sensores, aunque su implementación, la creación de redes privadas que permitan conexiones seguras puede ser una alternativa, no obstante, las empresas de telecomunicaciones son más de actualizar a algo que les dé rendimiento económico en lugar de que las empresas opten por soluciones «libres», así que algo harán para que continúen utilizando las nuevas redes móviles.
Ahora cabe preguntarse, si el heredero del 3G es el 4G ¿cuánto tiempo le quedará a esta tecnología? ¿estaremos actualizados hasta dentro de 10 años como poco? ¿o nos obligarán a actualizar todos nuestros dispositivos a 5G?