El presente y futuro de las centralitas PBX tradicionales

El Software Libre nació en la universidad, con los primeros algoritmos, eran tan complicados y los lenguajes eran tan escasos que en toda una universidad, apenas 20 personas sabían lo básico para crear una aplicación (o lo que entonces se conocía como aplicación), fue entonces cuando pequeños trozos de código que hacían pequeñas pero imprescindibles acciones, se publicaban para que pudieran servir al resto de programadores y pudieran continuar desarrollando, enseñando y evolucionando para llegar a convertirse en lo que hoy día se llama programación, aplicaciones o como lo llaman hoy día… «apps«.

Esos pequeños trozos de código eran tan simples como efectivos, servían para ordenar listas de números, para realizar cálculos matemáticos, para buscar una pequeña cadena dentro de una cadena aún más grande… y ese código, tan básico como necesario era publicado en revistas universitarias, completamente libre, sin carga, sin royalties, sin cuotas ni licencias… el software nació libre.

Posteriormente, las primeras empresas de informática, para ofrecer «servicios de valor añadido» a sus clientes, empezaron a desarrollar aplicaciones y a venderlas mediante un sistema de «licenciamiento» que sustituía al entonces «cuota de mantenimiento mensual«, una forma como otra de ahorrar en costes permitiendo a las empresas pagar de una vez el coste de una aplicación y dotándole a ese software de un valor comercial, en lugar de un valor intelectual como venía haciéndose en el resto de universidades.

En el mundo de las comunicaciones sin embargo, ha ocurrido todo lo contrario: de una caja negra, en la que el cliente pagaba una cantidad de dinero por disponer de ese hardware especializado en gestionar llamadas, utilizando para ello lógica mediante hardware, puertas lógicas, contadores, amplificadores, transistores, y demás circuitería especializada creada en laboratorio y fábricas de alta tecnología, … hemos pasado a un sistema basado totalmente en el software, en un hardware genérico, un sistema capaz de ejecutar un programa cualquiera,… un sistema basado en software que transforma las llamadas en bits, en datos y gestione llamadas reales.

La VoIP es la confirmación que toda máquina de comunicaciones basada íntegramente en hardware, está destinada, en un tiempo próximo, a ser reemplazada por una máquina genérica y un software que emule, copie y mejore su comportamiento y rendimiento.

Centralitas telefónicas tradicionales (analógicas, digitales,… ) de marcas super-conocidas y respetadas en todo el mundo: Panasonic, Siemens, Fujitsu, Avaya, Philips, Alcatel, 3Com, Cisco, Nortel están destinadas a reinventarse o desaparecer. Nacen obsoletas. Las empresas han cerrado sus divisiones y empiezan a desarrollar nuevas soluciones basadas en VoIP, basadas en SIP, basadas en protocolos estándares, abiertos, buscando como sea avanzar todo lo que no habían avanzado antes.

Estas empresas han olvidado sus protocolos propietarios, los usuarios están cansados de ser objeto de un secuestro comercial:

– Una centralita PBX a un precio inferior de lo que realmente cuesta.
– Oferta de N teléfonos propietarios por debajo del precio de coste…
– N licencias de uso a un precio muy superior de lo que cuesta…
– Obligación de contratar un mantenimiento a un precio super-inflado y durante varios años…

Si el cliente quiere ampliar, está obligado a utilizar sus teléfonos propietarios y pagar, no solo el sobrecoste del teléfono, si no el coste de licencias por utilizarlo. ¿Es acaso un timo? No, el acuerdo aceptado por el cliente era ese.
¿Quiere ampliar? La centralita no soporta esa ampliación, deberá adquirir el nuevo modelo. ¿quiere cambiar de empresa? Deberá comprar todo de nuevo, ya que los teléfonos propietarios no son compatibles con cualquier otra centralita.

El uso de los estándares abiertos es un beneficio por y para el usuario, una forma de evitar que el fabricante decida qué hacer con el producto que ha comprado el usuario. Son los fabricantes los que quieren evitar el uso de estándares abiertos, y por lo tanto, son los usuarios quien deben solicitarlos.

Los antiguos fabricantes de centralitas PBX, intentan adaptarse a unos cambios que debían haberse realizado hace varios años y que llevan un retraso con respecto a la VoIP más innovadora, aquella que nació hace apenas 6 ó 7 años en un local de Korea del Sur o de Hong Kong, de Alemania o de Ecuador, son los principales exponentes en un mercado que ha desfasado a las grandes corporaciones de telecomunicaciones comerciales del mundo, esas empresas monstruosas formadas por decenas de miles de trabajadores.

Empresas de talla han tenido que vender su división de PBX, como Nortel (comprada por Avaya), Ericsson (comprada por Aastra), 3Com (cuya división de PBX fue comprada por HP), y el resto, han dejado de desarrollar las centralitas tradicionales y se han centrado al 100% con la VoIP basada en SIP, evolucionar,… tarde, pero como dice el dicho, más vale tarde que nunca…

Cisco con su gama UC300 o Panasonic con sus series KX-NS y KX-NCP, centralitas basadas en SIP y todas ellas con características y funcionalidades como las que ofrecen sistemas basados en Asterisk (aunque tremendamente más  sencillas, más simples, más limitadas, sin posibilidad de ampliación) hace que las centralitas tradicionales basadas en hardware sean cada vez menos interesantes frente a sistemas basados en software, ya que estos últimos son más fáciles de actualizar, de mejorar, tienen mejor soporte, más profesionales a su disposición y mayor velocidad de actualización, de mejora, de seguridad.

Nortel está muerto. Desde la compra de Nortel a manos de Avaya, Nortel prácticamente vende restos de almacén, hace mucho que no publica nada nuevo. Cuando uno busca información de Nortel, salen los mismos terminales de hace 10 años. Lástima, era un buen producto, pero está parado, no tiene evolución, mañana se quedarán sin material en el almacén y el cliente tendrá que cambiar de centralita.

3Com decidió pasarse a Asterisk y capeó el asunto como buenamente pudo.
Varios fabricantes utilizan Asterisk como núcleo de sus sistemas de comunicaciones, esto es algo que pocos fabricantes se atreverían a decir pero que todos lo sabemos… Asterisk se distribuye también como sistemas OEM para fabricantes de centralitas, PBX al uso. Nadie quiere decirlo pese a estar obligado por la licencia GPL, pero lo esconden tanto como pueden para que sus clientes sigan con ellos.

No es un orgullo para un fabricante que lo ha sido todo, que hablaba de «millones de dólares al més de beneficios» decir que ahora sus clientes prefieren un software libre, gratuito, hecho en Huntsville, Alabama, que hace 1000 cosas más que sus complejas y caras tarjetas de comunicaciones. Que hace vía software, lo que al usuario le cuesta 2000€ la ampliación más 500€ la licencia de 30 canales, para simplemente tener soporte de QSig en el primario.

Recientemente, un colega me envía algo que todos sospechamos pero pocos consiguen demostrar como real: La última centralita de Gigaset Siemens T300 Pro es realmente un Asterisk, un sistema cerrado y modificado para ofrecer los servicios que ofrecen sus otras centralitas pero sin licencias ni costes añadidos, una forma de competir con software lo que otras empresas continúan compitiendo con hardware.

Gigaset PBX Siemens T300 PRO

Es más, no es únicamente Asterisk, si no que la interconexión con la PSTN (con la red telefónica) lo hace con tarjetas Digium como se puede ver en la siguiente fotografía. Un nuevo producto que no esconde lo que es: una evolución hacia el software en lugar de seguir anclado en el hardware.

Centralita PBX Siemens T300 Pro

Siemens ofrece un Asterisk, en un appliance cerrado y con una tarjeta Digium, un software de gestión propio y soporte técnico Premium  (pocos o prácticamente ningún técnico de centralita tradicional tienen conocimientos de VoIP como para enfrentarse a una centralita SIP de estas características), así que un cliente de Siemens que está pensando en pasarse a Asterisk, Siemens puede ofrecerle esta alternativa y retener a su cliente, una buena estrategia, por lo menos, con este sistema.

Existen rumores sobre que las nuevas PBX de muchos otros fabricantes son Asterisk encerrados en cajas negras, en las que los comerciales prometen que no, pero que tarde o temprano se descubre que incluyen software libre y que ese software es un Asterisk.

Algunas nuevas PBX ya son ordenadores, sistemas software con tarjetas de comunicaciones especiales para conectar primarios, líneas analógicas… corren un software que gestiona llamadas y permiten VoIP, cuentas SIP, etc.

El mundo de las comunicaciones avanza cada vez más rápido… ya no son «Primarios vs. VoIP», ni siquiera «SIP vs. IAX», ahora es «WebRTC vs. SIP», mañana será cualquier otro tema. Cualquier técnico asentado con varios años de experiencia en centralitas, se perdería terríblemente hablando con algunas personas sobre temas tan cotidianos del mundo de las comunicaciones como SIP, SDP, GRUU, ICE, SRTP, TURN, OPUS,… y estos quedarían obsoleto en apenas unos días con las nuevas invenciones y mejoras que van surgiendo.

Las comunicaciones ya no son centralitas y teléfonos. Son servicios, chat, videoconferencia web, presencia, correo, DNS, todo super-seguro, para evitar problemas, secure DNS, SIP TLS, SRTP, … completamente preparado para conectar con quien quieras, pero con quien no quieras… nada. Conceptos de seguridad que hace años ni existían y que pocos conocen lo suficiente como para ponerlos en práctica. ¿Qué PBX ofrece SIP bajo TLS y ZRTP para evitar que te escuchen las conversaciones? ¿Qué PBX soporta ICE? Muchas interrogantes que por suerte, cada vez son más personas los que aprenden a resolverlas, mientras tanto, nuevas preguntas se siguen creando y aquellos que se quedan con sus conocimientos, se quedan obsoletos a cada minuto que pasa. Las personas solo tienen que aprender, reciclarse, querer seguir en la ola.

Asterisk es el rey de las centralitas para pequeñas y medianas empresas (menos de 1500 usuarios), y poco a poco se está haciendo un hueco en las grandes empresas, no obstante ese será tema para otro post.